El hombre es un ser con memoria del pasado; en algún momento comenzó la reflexión consciente sobre ese pasado. También la «Historia» como género literario y como ciencia se la debemos a los griegos.
Según el concepto tradicional, la Historia se refiere al estudio y conocimiento del pasado de los seres humanos desde el momento en que aparece la escritura, a finales del IV milenio antes de Cristo. Al estudio y conocimiento de la etapa anterior de la vida de los hombres y de sus antecesores (los homínidos bípedos se remontan a varios millones de años) se le llama Prehistoria ( del latín prae=antes de).
Los primeros documentos escritos fueron notas contables, referencias numéricas, contratos, lápidas conmemorativas, escritos religiosos. Tardaron mucho en aparecer escritos literarios y más todavía escritos de historia, es decir, reflexiones sobre los propios hechos de los hombres.
Al griego Heródoto, que nació en Halicarnaso, ciudad situada en Caria, en la costa del Asia Menor, allá por el año 484 a.C. se le considera y llama el “Padre de la Historia”. La palabra “historia” deriva del griego ιστορειν (historein) que significa preguntar, inquirir, buscar. Eso es lo que hizo Heródoto, viajar por Oriente y por el Mediterráneo observando los monumentos y costumbres de las gentes y preguntando por el pasado. Sus “Historias” son pues una miscelánea de hechos, datos, curiosidades y tradiciones, resultado de sus “investigaciones”.
Heródoto, aunque hombre de su tiempo, no acepta ciegamente sus fuentes orales y escritas, sino que plantea dudas y las somete a cierta crítica, método aprendido sin duda en el contacto con los sofistas atenienses. Por todo ello se le considera con razón el "Padre de la “Historia” como nuevo género literario en prosa antiguamente o nueva ciencia ahora. No obstante, Plutarco en el siglo II d.C. , le llama injustamente “el padre de las mentiras”.
En su obra su principal interés consiste en narrar las “Guerras Médicas” entre los griegos y los persas (que son los “medos”, nombre de uno de los pueblos que habitan la antigua Persia), que él presenta como un conflicto entre la libertad griega y la tiranía persa, entre la democracia helena y el absolutismo medo, en definitiva como un conflicto entre Oriente y Occidente.
Y este conflicto ahí sigue todavía incrustado en la genética cultural de Europa, a juzgar por los actuales conflictos y teorizaciones al respecto.